USB doveva semplificare la vita: una sola porta per tutto. Oggi è diventato uno dei temi più confusi dell'informatica di consumo, tra nomi cambiati più volte, porte identiche con capacità diverse e cavi che sembrano uguali ma non lo sono. Il modo per uscirne è separare due concetti che quasi tutti confondono: la forma del connettore e il protocollo che ci passa dentro.
Connettore e protocollo sono due cose diverse
Il connettore è la parte fisica: USB-A, il classico rettangolare; USB-B, quadrato, delle stampanti; Micro-USB, dei vecchi telefoni; USB-C, piccolo, ovale e reversibile. Il protocollo è la «lingua» con cui i dispositivi si scambiano dati: USB 2.0, USB 3.2, USB4, Thunderbolt.
Il punto chiave: una porta USB-C non dice nulla sulla velocità. Può essere una USB 2.0 a 480 megabit al secondo, oppure una porta USB4 o Thunderbolt a 40 gigabit. Lo stesso vale per i cavi.
Le versioni e le velocità
| Nome tecnico | Nome commerciale recente | Velocità massima |
|---|---|---|
| USB 2.0 | — | 480 Mbit/s |
| USB 3.2 Gen 1 (ex USB 3.0) | USB 5Gbps | 5 Gbit/s |
| USB 3.2 Gen 2 | USB 10Gbps | 10 Gbit/s |
| USB 3.2 Gen 2x2 | USB 20Gbps | 20 Gbit/s, solo su USB-C |
| USB4 | USB 40Gbps | fino a 40 Gbit/s |
| USB4 versione 2.0 | USB 80Gbps | fino a 80 Gbit/s |
La stessa velocità è stata chiamata in modi diversi negli anni: USB 3.0, poi USB 3.1 Gen 1, poi USB 3.2 Gen 1. Per questo le schede tecniche più chiare indicano direttamente la velocità in gigabit, ed è il dato da cercare.
Le velocità sono teoriche. Un disco esterno rallenta per i suoi limiti interni, per l'adattatore nel box o per il cavo. Un SSD NVMe in un box da 10 Gbit/s non andrà alla velocità che avrebbe dentro il PC, ma sarà comunque molto più veloce di un hard disk.
Thunderbolt
Thunderbolt è una tecnologia nata da Intel e Apple, che dalla versione 3 usa il connettore USB-C. Thunderbolt 3 e 4 arrivano a 40 Gbit/s; Thunderbolt 5 raddoppia la banda. USB4 si basa in buona parte sulle specifiche di Thunderbolt 3, e i dispositivi sono in larga misura compatibili tra loro.
Cosa aggiunge Thunderbolt in pratica:
- requisiti minimi garantiti: ad esempio, Thunderbolt 4 richiede il supporto ad almeno due monitor esterni e alla ricarica;
- il trasporto di PCI Express, che permette dock complessi, schede di acquisizione e box per schede video esterne;
- il collegamento in cascata di più dispositivi.
Le porte Thunderbolt si riconoscono dal simbolo del fulmine accanto al connettore; senza simbolo, va controllata la scheda tecnica del computer.
Il cavo conta
Molti problemi dipendono dal cavo, non dalla porta. Un cavo USB-C economico, di quelli forniti per la ricarica, spesso trasporta solo dati USB 2.0. Collegato a un SSD esterno veloce, lo fa andare a una frazione della sua velocità, senza alcun messaggio di errore.
Per scegliere:
- per dati veloci servono cavi dichiarati 10, 20, 40 o 80 Gbit/s; i cavi certificati riportano spesso la velocità sul connettore o sulla confezione;
- i cavi ad alta velocità passivi sono necessariamente corti; oltre una certa lunghezza servono cavi attivi, più costosi;
- per i monitor in USB-C, il cavo deve supportare il trasporto video, oltre ai dati;
- per la ricarica a potenze elevate serve un cavo con chip di identificazione adatto.
Un trucco semplice: tieni i cavi veloci separati da quelli di ricarica, magari con un'etichetta. Si risparmiano molte diagnosi.
Problemi comuni e come risolverli
- Disco esterno lento: verifica che porta, cavo e box supportino la stessa velocità. Le porte USB 3 su USB-A hanno spesso la linguetta interna blu o una sigla SS (SuperSpeed) accanto.
- Il dispositivo si scollega da solo: può essere alimentazione insufficiente; prova una porta posteriore del PC o un hub alimentato. Su Windows, anche la sospensione selettiva USB nelle opzioni di risparmio energetico.
- Monitor USB-C che non si accende: la porta del computer potrebbe non supportare l'uscita video. Cerca il simbolo DisplayPort o Thunderbolt accanto alla porta.
- Interferenze con il Wi-Fi a 2,4 GHz: le porte e i dispositivi USB 3 possono disturbare ricevitori wireless vicini, come quelli di mouse e tastiere. Allontanare il ricevitore con una prolunga spesso risolve.
Hub e dock
Un hub divide la banda di una porta tra più dispositivi: quattro dischi su un hub da 5 Gbit/s si spartiscono quei 5 Gbit/s. Un dock Thunderbolt o USB4 offre più banda e più funzioni, come video, rete cablata e ricarica, ma costa di più. Nel mio lavoro, per postazioni con portatile, un dock di qualità è uno degli acquisti che rende di più: un solo cavo collega tutto.
In sintesi
- USB-C è un connettore, non una velocità: conta il protocollo.
- Cerca nelle schede tecniche la velocità in gigabit, non il nome della versione.
- USB4 e Thunderbolt condividono il connettore e in gran parte la tecnologia.
- Il cavo è spesso il collo di bottiglia: quelli di ricarica sono quasi sempre lenti.
- Hub e dock dividono la banda della porta a cui sono collegati.
